¿El arma secreta del Miami Heat para un título? Zona de Defensa.

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Las probabilidades están en contra del Heat en su enfrentamiento final de la NBA con los Denver Nuggets. Pero la difamada zona de defensa puede ser su arma secreta.

Por Scott Cacciola

Reportando desde Miami

Uno de los cánticos más pegadizos de la NBA es el reconocimiento de una de las tareas más ingratas del juego: "¡Defensa!" Aplaudir. Aplaudir. "¡Defensa!" Llovió esta semana cuando el Miami Heat se enfrentó al desafío casi imposible de frenar a dos de los jugadores más temibles de la liga, Nikola Jokic y Jamal Murray de los Denver Nuggets, durante las finales de la NBA frente a su público local.

Los enfrentamientos defensivos más destacados de la NBA suelen ser enfrentamientos uno contra uno, ya que las estrellas rivales se enfrentan cara a cara. Pero eso es un trabajo duro. Realmente difícil. Tal vez puedas detener a un goleador explosivo como Jokic o Murray por una posesión o dos. Pero cada vez por el suelo? ¿Durante 48 minutos? ¿Con un roster pequeño que ha soportado la larga rutina de la postemporada?

Buena suerte. Durante más de 50 años, la NBA se negó a permitir que los equipos lo hicieran de otra manera. Era defensa de hombre a hombre o busto. Pero ahora, los equipos pueden ser más creativos en la forma en que intentan poner las abrazaderas a sus oponentes. Y ningún equipo es más creativo que el Heat, que juega más defensa en zona, un esquema en el que los defensores defienden áreas de la cancha en lugar de jugadores individuales, que cualquier otro equipo de la liga.

El miércoles en el Juego 3, eso significó que dos jugadores atraparan el pase de entrada de Denver, dos más en la mitad de la cancha y uno protegiendo la canasta en el otro extremo, una presión de zona 2-2-1, a principios del segundo cuarto.

Para cuando los Nuggets lograron llevar el balón a la cancha, solo quedaban 14 segundos en el reloj de tiro, y la defensa del Heat se había transformado en una zona de media cancha: un set 2-3, con dos jugadores arriba en el perímetro y tres a lo largo del borde. base. Murray, el armador de los Nuggets, falló un intento de triple desde la esquina izquierda, y el Heat corrió por una canasta que empató el juego.

Desafortunadamente para el Heat, eso fue tan bueno como les fue en su derrota por 109-94 ante los Nuggets, quienes tomaron una ventaja de 2-1 en la serie antes del Juego 4 el viernes en Miami. Murray y Jokic terminaron con triples-dobles para Denver, que, al menos durante un partido, no se inmutó en gran medida por la cambiante defensa de Miami.

"No ofrecimos mucha resistencia", dijo el entrenador del Heat, Erik Spoelstra, quien lamentó la falta de esfuerzo de su equipo, pero lo consideró una anomalía. Agregó: "Creo que lo que hemos demostrado una y otra vez es que podemos ganar y encontrar diferentes formas de ganar".

Y una de esas formas es con su defensa en zona. Hay una disparidad de talento en esta serie: los Nuggets tienen más gracias a su variedad de tiradores expertos y la magia general de Jokic, dos veces ganador del Premio al Jugador Más Valioso de la NBA. Entonces, en un esfuerzo por reducir el ritmo de juego y compensar su falta de tamaño, el Heat ocasionalmente abandona su defensa de hombre a hombre al mezclarse en alguna zona.

Esto no es nada nuevo para ellos. Miami jugó en la zona con un 19.7 por ciento de sus posesiones defensivas, el máximo de la liga, durante la temporada regular, según Synergy Sports, un servicio de exploración y análisis. Los Portland Trail Blazers, que jugaron en zona el 14,9 por ciento del tiempo, ocuparon el segundo lugar y los Toronto Raptors (8,4 por ciento) fueron terceros.

Más importante aún, el Heat, incluso en medio de las luchas de la temporada regular que casi lo mantuvieron fuera de los playoffs, usó su zona con gran efecto, limitando a los oponentes a 0.937 puntos por posesión. En comparación, los oponentes promediaron 1.009 puntos por posesión contra su defensa de hombre a hombre.

Miami está jugando un poco menos de defensa en zona en los playoffs (la zona ha representado el 15.7 por ciento de sus posesiones defensivas antes del Juego 4), pero ningún otro equipo se ha acercado a usarla con tanta frecuencia. Y el Heat ha tenido cierto éxito con eso, limitando a los oponentes a 0,916 puntos por posesión frente a 1,003 puntos por posesión con una defensa de hombre a hombre.

"Creo que es efectivo", dijo el armador del Heat, Gabe Vincent, "porque es diferente".

Jim Boeheim, quien recientemente se retiró después de 47 temporadas como entrenador de baloncesto masculino en la Universidad de Syracuse, era tan famoso por su defensa en zona 2-3 que se convirtió en sinónimo de ella. Pero en sus primeros años en Syracuse, en realidad entrenó más defensa de hombre a hombre.

"Teníamos una zona y la practicábamos, pero no todo el tiempo", dijo Boeheim. "Pero entonces estaríamos teniendo problemas con alguien, y pondrías la zona ahí, ¡y no podrían anotar!"

La mayoría de los equipos no lo practicaron y rara vez lo enfrentaron en los juegos.

"Puede arruinar a alguien", dijo Boeheim. "Y si tu oponente solo va a uno o dos tipos a la ofensiva, puedes engañar a esos uno o dos tipos, y eso puede causar problemas".

La zona sigue siendo una novedad en la NBA, que básicamente la prohibió durante los primeros más de 50 años de existencia de la liga. Antes de la llegada del reloj de lanzamiento en 1954, la preocupación era que demasiados equipos llenaran el área alrededor de la canasta con defensores y ralentizaran el juego en un momento en que la liga estaba tratando desesperadamente de aumentar su audiencia.

Más tarde, los críticos consideraron que la zona era una forma engañosa de que los equipos camuflaran a los defensores individuales deficientes, especialmente cuando la liga continuó glorificando los enfrentamientos uno contra uno. La zona humilde fue estigmatizada. Pero con el tiempo, las ofensivas se estancaron y la puntuación disminuyó a medida que los juegos se convirtieron en una serie aparentemente continua de conjuntos de aislamiento, con jugadores ubicados en el lado débil de la cancha para alejar a los defensores del balón.

Antes de la temporada 2001-2, la NBA había visto suficiente y eliminó su regla de defensa ilegal, lo que significaba que los equipos podían jugar en zona o usar cualquier otro tipo de defensa que les convenía. El giro fue que el cambio fue diseñado para estimular el espacio y el pase en la ofensiva.

La zona, sin embargo, sigue siendo bastante poco común por varias razones. Las alineaciones de la NBA están repletas de tiradores de largo alcance, y cuando los pases se disparan de un lado a otro, los defensores de zona a menudo son demasiado lentos para reaccionar, lo que deja a los jugadores rivales con miradas abiertas desde el rango de 3 puntos. Además, los defensores tienen prohibido acampar en el carril cuando no estén protegiendo a un jugador contrario, también conocida como la regla defensiva de los tres segundos.

"Y eso lo cambia todo", dijo Alex Popp, entrenador principal de baloncesto masculino del equipo de posgrado de IMG Academy en Bradenton, Florida. proteger la pintura".

Para los Heat, la zona tiene valor. Si inicialmente nació por necesidad, como una forma de que Spoelstra se enfrente a equipos más grandes y oculte a algunos de sus defensores más débiles, se ha convertido en un activo. Durante largos tramos de las finales de la Conferencia Este contra los Celtics, Boston parecía desconcertado por las trampas de Miami y, a menudo, se conformaba con tiros en suspensión (errantes) en lugar de atacar el aro.

Ahora, cada vez que los Nuggets llevan el balón a la cancha, deben hacer un cálculo mental: ¿Qué tipo de defensa están a punto de ver? La zona añade un elemento de imprevisibilidad.

"Creo que es algo que puede funcionar", dijo Boeheim, "especialmente en ventanas cortas".

Kyle Lowry, el armador suplente del Heat, recordó recientemente un período formativo de su infancia cuando sus entrenadores le enseñaron sobre la presión de zona, las trampas y la formación básica 2-3. Cuando le preguntaron sobre esas experiencias, supo hacia dónde se dirigía la línea de investigación.

"Si te estás metiendo en la cuestión de nuestra zona, es genial", dijo Lowry.

Bien, ¿qué lo hace genial?

"Funciona a veces", dijo.

La zona de Miami no es estática. Cambia de juego a juego e incluso de posesión a posesión, con docenas de permutaciones basadas en qué jugadores rivales están en la cancha, o incluso según los caprichos de Spoelstra.

Bam Adebayo, el centro titular del equipo, dijo que perforan la zona "hasta el punto en que nos cansamos".

Spoelstra preferiría caminar sobre brasas que discutir sus elecciones esquemáticas en las finales de la NBA, pero sus jugadores han reconocido la naturaleza amorfa de la zona.

"Spo hace un gran trabajo preparándonos todo el año para estar listos para situaciones como esta, para poder cambiar en un tiempo muerto, cambiar un esquema, cambiar una defensa", dijo el escolta del Heat, Max Strus, antes del Juego 3.

Para el Juego 4, es probable que Miami revele un nuevo esquema o una apariencia ligeramente diferente. Puede que no importe, "Creo que Denver es demasiado bueno", dijo Boeheim, pero el Heat ha estado en situaciones difíciles antes. Su zona ha ayudado.

Scott Cacciola ha cubierto deportes para The Times desde 2013. @scottcacciola

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